Sur les parois de la grotte Cosquer, on décompte 73 représentations de mains, essentiellement négatives. Un motif surreprésenté dans l’art pariétal. MC-DRAC / SRA PACA / LUC VANRELL Le « peintre » se mettait en bouche une boue d’argile, puis, posant la main sur la paroi, projetait cette boue tout autour de sa main et avant-bras. La main est une des représentations les plus courantes de l’art pariétal, – on en voit dans tout l’art pariétal d’Europe occidentale, surtout en Espagne. datent en général – quand la datation est possible – du Gravétien, de – 27 000 à – 22 000.

Le ciel est bleu et la mer calme, ce matin de septembre [2021], sur le port de la Pointe-Rouge dans le sud de Marseille. Sur le quai, trois hommes remplissent un caisson cylindrique de capteurs électroniques, d’appareils photo et scanner et de lampes-torches, puis le referment hermétiquement avec soin. Une fois la pression dans les bouteilles de plongée vérifiée, ils chargent le matériel à bord d’un puissant Zodiac qui prend aussitôt la mer. Direction le cap Morgiou, dans le parc national des Calanques, et la grotte Cosquer qui s’ouvre à ses pieds, seule cavité ornée au monde dont l’entrée se situe sous le niveau de la mer.

La pointe de la Voile, au premier plan, au pied de laquelle s’ouvre la grotte, et le cap Morgiou. Cette zone de falaises abruptes, dans lesquelles se développe la cavité karstique, est interdite à la plongée et au mouillage. PEDRO LIMA.

Luc Vanrell, archéologue indépendant rattaché au Laboratoire méditerranéen de préhistoire Europe Afrique (Lampea), détaille les objectifs de cette mission organisée sous l’égide de la direction régionale des affaires culturelles (DRAC) PACA : Nous devons finaliser le relevé 3D de la cavité, effectuer des mesures sur le plan d’eau et surveiller l’état des parois ornées de peintures et gravures, menacées et corrodées par l’eau salée. 

La sortie de ce matin a été reportée plusieurs fois pour cause de mauvaise météo. Par mer agitée et vent fort, l’accès à la cavité, noyé à 37 mètres de fond, devient trop dangereux. Bertrand Chazaly, topographe de la société Fugro chargé du relevé 3D, et Bruno Arfib, du Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement (Cerege), qui étudie le fonctionnement hydraulique et climatologique de la grotte, complètent la palanquée.

Le panneau des chevaux est à sec durant huit à dix mois par an, grâce à l’injection d’air dans la cavité, sous l’effet des vagues. Lorsque la pression de l’air diminue, le niveau d’eau remonte et recouvre partiellement le panneau. MC-DRAC / SRA PACA / LUC VANRELL Seule solution technique envisageable : injecter de l’air jusqu’à ce que sa pression fasse baisser le niveau de l’eau…

La traversée, de trente minutes environ, longe le paysage majestueux des hautes falaises de calcaire blanc du massif des Calanques et il n’est pas rare, sur le trajet, de croiser des thons ou des groupes de dauphins. À quelques encablures du cap Morgiou, long éperon rocheux qui s’avance dans la Méditerranée, Luc Vanrell, par radio, obtient des autorités maritimes l’autorisation d’entrer dans la zone de protection de la grotte Cosquer, d’un rayon de 300 mètres autour de la pointe de la Voile. Un arrêté préfectoral de 2013 y interdit tout mouillage et plongée. Parvenus sur le site, les trois chercheurs s’équipent, se mettent à l’eau et s’enfoncent dans la Grande Bleue, ne laissant derrière eux qu’une colonne de bulles d’air. Nous ne les reverrons que cinq heures plus tard, au retour de la mission.

Arrivé au pied du tombant rocheux, Luc Vanrell ouvre, avec une lourde clé métallique en forme de croix, un portail en acier inoxydable bloquant l’accès à un étroit conduit, dans lequel se glisse l’équipage. Une main sur le câble qui sert de fil d’Ariane, l’autre sur le caisson étanche maintenu en équilibre, les scientifiques palment avec précaution dans le boyau qui remonte sur 116 mètres avec une pente de 30 degrés. Ce faisant, ils empruntent le même parcours que les chasseurs-cueilleurs du paléolithique supérieur, il y a trente mille ans, qui ont fréquenté et orné la grotte lors de la dernière période glaciaire.

A l’époque, la mer se situe jusqu’à 135 mètres plus bas et le porche d’entrée est à l’air libre, à environ 100 mètres d’altitude. Sur la base d’analyses au carbone 14 d’échantillons de charbon prélevés sur les sols et les parois de la cavité (quarante et un depuis 1991), on sait qu’elle a été fréquentée durant quatorze mille ans, entre 33 000 et 19 000 avant le présent, lors de deux périodes (ou chronocultures) du paléolithique supérieur appelées gravettien et épigravettien. Avant que la forte remontée du niveau marin consécutif à la fin de la glaciation ne l’engloutisse partiellement, il y a neuf mille ans environ.

De nos jours, les sols de l’étroite galerie noyée sont recouverts d’une épaisse couche de vase, imposant une concentration maximale aux plongeurs. Un mouvement trop brusque peut avoir des conséquences graves, mettant la vase en suspension dans l’eau déjà sombre et rendant la visibilité nulle. C’est ce qui s’est produit ici même, le 1° septembre 1991, lorsque trois plongeurs ont perdu la vie en cherchant à atteindre la grotte ornée dont ils avaient entendu parler… Conduisant, le surlendemain, le scaphandrier professionnel Henri Cosquer à en déclarer l’existence aux autorités, six ans après l’avoir découverte au cours d’une prospection de spéléologie sous-marine, puis visitée à plusieurs reprises, seul ou en groupe.

Après le passage d’un dernier siphon, l’équipe scientifique débouche enfin dans la première salle de la grotte, de grandes dimensions (50 x 40 mètres) et aux deux tiers immergée. Dans le faisceau des torches, le spectacle est fascinant. D’immenses piliers stalagmitiques blanchâtres plongent dans le lac d’eau salée, tandis que les voûtes et les parois, aux teintes ocre et jaune, sont parsemées de draperies minérales, stalactites et fistuleuses aux formes délicates. Le plafond est en pente, comme la galerie d’accès, et plusieurs stalagmites sont cisaillées, signe d’une intense activité sismique passée. Les trois plongeurs n’ont pas le temps d’admirer la beauté presque irréelle des lieux et nagent jusqu’à une petite plage sur laquelle ils prennent pied puis déposent leur matériel.

C’est en bas de combinaison et en chaussons de plongée que vont se dérouler les cinq heures de travail sous terre. Cette durée est fixée, pour des raisons de sécurité et de protection, par la DRAC, qui est chargée de la conservation du site, propriété de l’Etat et classé depuis 1992 au titre des monuments historiques. Pas plus de cinq personnes (uniquement des scientifiques et spécialistes de la conservation) ne travaillent en simultané dans la grotte et celle-ci est mise au repos absolu après cinq jours consécutifs de missions. La température de la cavité varie entre 18,7 °C et 21,2 °C, régulée par les eaux de la Méditerranée, et le niveau de CO₂ est sensible à la présence humaine.

Aujourd’hui, Luc Vanrell et Bruno Arfib doivent se rendre dans la deuxième salle de la grotte, située dans le nord du site. Traversant par endroits des cuvettes d’eau salée, ils empruntent un cheminement imposé qui évite les nombreux foyers d’éclairage et les outils en silex (dix-sept au total) présents sur les sols archéologiques.

Cette prudence n’a pas toujours été de mise. La cavité porte encore, sous forme d’empreintes de pas modernes et de marques sur les parois, les stigmates de missions invasives menées en 1992 et 1994, de tournages de films et d’émissions de télévision (Ushuaïa), et même de visites clandestines postérieures à 1991.

Dans le faisceau des torches, des figures animales apparaissent fugacement sur les parois, au milieu d’enchevêtrements de traits indistincts. Puissants bisons, délicats chevaux et bouquetins, phoques et pingouins, rarissimes dans l’art pariétal paléolithique, composent le bestiaire original de la grotte engloutie. Certaines figures sont dessinées à même le sol, preuve que les artistes ont exploité toutes les surfaces disponibles. Les traits au charbon de bois sont d’une étonnante fraîcheur, miracle de conservation dû à l’humidité qui règne sous terre (plus de 90 %) et à l’occultation du site depuis sa submersion partielle.

Après quelques minutes de progression prudente, l’équipe débouche dans la deuxième salle ornée, plus petite que la première, en franchissant une étroiture naturelle baptisée faille des Bisons. Là s’ouvre un vaste puits de 20 mètres de profondeur, montant sur 45 mètres dans sa partie aérienne, au bord duquel une draperie minérale est tapissée de dizaines d’empreintes de mains négatives noires. Elles ont été obtenues, il y a trente et un mille ans, en crachant sur la roche un mélange d’eau, de salive et de charbon pulvérulent fabriqué sur place en brûlant du pin sylvestre. D’autres, de couleur rouge, ont été réalisées avec de l’argile trouvée dans la grotte et transformée en pigment. L’analyse détaillée de ces empreintes de mains a montré qu’elles ont appartenu à des hommes, des femmes et des enfants.

Afin de réaliser des mesures de température et de conductivité, le climatologue Bruno Arfib n’hésite pas à s’embarquer sur un petit bateau pneumatique pour naviguer au-dessus du puits. Il cherche à mieux comprendre le fonctionnement hydrologique et climatique de la cavité, en particulier sa mise en pression très particulière qui sauve de nombreuses œuvres de la noyade.

D’autres recherches ont montré que le gouffre est habité par de grands homards Homarus gammarus, capables de sectionner d’un coup de pince les capteurs qui surveillent en permanence la température de l’eau. Deux études menées en 2015 et 2016 par Pierre Chevaldonné (CNRS – Institut méditerranéen de biodiversité et d’écologie marine et continentale) ont confirmé la grande richesse biologique de la grotte, qui abrite des nuées de mysidacés, petites crevettes cavernicoles grégaires, ainsi que des espèces généralement observées dans les abysses des canyons sous-marins, comme l’éponge blanche et massive Haliclona magna ou un crustacé aux teintes orangées appartenant au genre Munida.

De son côté, Luc Vanrell inspecte les parois ornées, en partie immergées, dont certaines portions se détachent parfois à proximité de figures peintes et gravées sous l’effet de la corrosion marine. Ces atteintes sont liées à la montée inexorable de l’eau dans la grotte, jusqu’à 0,8 cm par an, liée au réchauffement climatique et à la hausse globale du niveau marin. Une situation d’autant plus alarmante qu’une majorité de figures se situe à moins de 2 mètres au-dessus du niveau de l’eau. Autre sujet de préoccupation, les scientifiques observent régulièrement des microplastiques apportés par la mer, et des analyses ont montré la présence de différents polluants dans les eaux de la cavité. Associées à l’aléa sismique, ces menaces font de la grotte Cosquer un site particulièrement fragile, amené à disparaître au moins partiellement d’ici à la fin du siècle.

Resté seul dans la première salle, Bertrand Chazaly complète pour sa part l’enregistrement 3D de la cavité, positionnant pour cela son appareil scanner face à l’émouvant panneau de quatre petits chevaux en partie noyés. Comme souvent, la position de travail est inconfortable, avec de l’eau jusqu’à la taille et la tête penchée sous une voûte basse. Nous numérisons tous les volumes avec précision – un point de mesure tous les 2 millimètres −, y compris les surfaces noyées, et numérisons toutes les œuvres avec une précision encore plus élevée, détaille l’expert.

Commandé par l’Etat et aujourd’hui achevé, ce relevé constitue un outil précieux pour la conservation du site et pour l’étude de ses œuvres. Et ce d’autant plus que, comme dans toutes les grottes ornées, les artistes ont ici exploité remarquablement les reliefs naturels pour faire surgir de la paroi les formes animalières. Le relevé 3D va permettre, en particulier sur les microgravures, de retrouver le geste des artistes, le sens de réalisation des traits, ou de déterminer si le graveur était droitier ou gaucher, souligne le conservateur du site Xavier Delestre, auteur d’un récent ouvrage (La Grotte Cosquer en questions, Equinoxe). Le relevé 3D joue aussi un rôle majeur pour la réussite de la future réplique de la grotte, en cours de réalisation à Marseille. Xavier Delestre précise qu’au cours des trois dernières années, le budget alloué par l’État pour la conservation, la recherche et le relevé 3D de la grotte Cosquer s’élève à environ 1 million €.

Mais l’heure tourne et l’équipe doit déjà quitter les lieux. Les services de la DRAC interdisant de laisser du matériel entre deux missions, tout doit être emporté, les échantillons s’ajoutant parfois aux caissons étanches, allant jusqu’à 60 litres d’eau salée conditionnés dans des bouteilles et des filets de plongée. La grotte Cosquer implique un engagement total, et nous perdons chacun en moyenne 3 kg par mission. Dans la cavité, on ne compte plus les pannes de batteries et de capteurs, durement sollicités par l’humidité et la salinité du site, tout comme nos organismes, témoigne Luc Vanrell de retour sur le Zodiac.

Le géographe physicien du Cerege Claude Vella effectue des mesures sur le plan d’eau devant le panneau des chevaux.

Cet archéologue, plongeur et photographe de métier, arrivé dans l’équipe scientifique en 1994, étudie le site depuis le début des années 2000, en compagnie de Michel Olive, archéologue au service régional de l’archéologie de la DRAC PACA. Ce duo a pris la suite des chercheurs (Jean Courtin, Jacques Collina-Girard et Jean Clottes, entre autres) qui ont dévoilé, après 1991, la structure géologique de la cavité, la chronologie générale de sa fréquentation et la diversité d’activités déroulées sous terre au paléolithique supérieur, outre la réalisation des œuvres.

Ainsi, Jean Clottes et Jean Courtin ont avancé, dans un ouvrage publié en 2005 avec Luc Vanrell (Cosquer redécouvert, Seuil), l’idée que les importants prélèvements de matière calcaire réalisés dans la grotte (intenses raclages de parois pour ôter une substance molle appelée  mondmilch et bris intentionnels de stalactites et stalagmites) correspondaient vraisemblablement à des pratiques médicinales, les plus anciennes connues à ce jour, le carbonate de calcium obtenu ayant pu servir de pansement, entre autres, d’antitussif ou d’antidiarrhéique. La substance blanche extraite en grande quantité de la grotte – au point que cette activité a peut-être constitué la motivation principale de la présence humaine sous terre – a aussi pu avoir une fonction rituelle, comme peinture corporelle.

Dans un récent numéro des Dossiers d’archéologie ( Cosquer 1991-2021, 30 ans de recherches, avec Bruno Arfib, Bertrand Chazaly, Jean-Michel Chazine, Pierre Chevaldonné et Sylvain Coutterand, éditions Faton), Luc Vanrell et Michel Olive confirment encore le fabuleux potentiel archéologique de la grotte du cap Morgiou. Tout d’abord, ils enrichissent l’inventaire des entités graphiques, qui passe de 517 (en 2015) à 553, parmi lesquelles 229 figures animalières, 73 empreintes de mains et 240 signes géométriques. Un quart seulement des zones initialement ornées nous étant parvenu, nul doute que la grotte Cosquer devait être lors de son ornementation aussi riche artistiquement que Lascaux (Dordogne) ou Chauvet (Ardèche). De plus, une représentation probable d’ours a été découverte en 2018, portant le nombre d’espèces animales de douze à treize.

Autre nouveauté, certaines figures de ce bestiaire pourraient être encore plus anciennes que ce qui est admis : Plusieurs figures animales gravées détonnent du reste des représentations, notamment par la technique de réalisation, les dimensions et la façon de représenter les membres, notent Luc Vanrell et Michel Olive. En deux endroits au moins, ces figures anormales sont partiellement recouvertes par le halo de mains négatives noires situées à proximité, attribuées à la phase ancienne autour de trente-trois mille ans. Ceci démontre que les figures gravées sont plus anciennes encore, sans que l’on puisse les dater précisément. 

Parmi les innombrables traces présentes sur les parois, deux ont interpellé particulièrement les chercheurs. Il s’agit d’empreintes, laissées sur la superficie molle de la paroi, de fines stries géométriques : Elles évoquent l’empreinte estampée d’un matériau tissé et pourraient être la trace, du fait de leur localisation, d’un coup d’épaule fortuit, ce qui sous-entend le port d’un vêtement textile par son auteur. 

Si une empreinte datant de la période moderne de fréquentation n’est pas complètement à exclure, l’une d’entre elles recoupe néanmoins les traits gravés de l’homme-phoque tué, composition mi-humaine, mi-animale datée de l’épigravettien. Fascinant, ce possible emploi de textiles à l’époque de fréquentation de la grotte Cosquer ne constituerait pourtant pas une première. Le site de Dolni Vestonice, en Moravie, a livré des empreintes, sur des figurines d’argile, de fibres possiblement tissées autour de 26 000 ans. Les chasseurs-cueilleurs provençaux étaient-ils déjà capables d’entrelacer des fibres, animales ou végétales, pour obtenir des textiles et des vanneries ? L’hypothèse ne serait plus à exclure.

Par ailleurs, en analysant finement l’art pariétal, Luc Vanrell et Michel Olive ont identifié deux façons distinctes de représenter les crinières des chevaux, les conduisant à s’interroger sur les relations unissant à l’époque humains et équidés : On reconnaît des chevaux sauvages de type Przewalski, caractérisés par une crinière droite, drue et hérissée. Cependant, certains sont représentés avec une crinière tombant sur l’encolure et d’autres ont eu, postérieurement à leur réalisation, la crinière corrigée par gravure pour la rendre tombante. Or, une crinière longue et tombante est caractéristique, pour les éthologues et les éleveurs, d’un cheval sauvage passé à la captivité. Cela questionne sur le niveau de proximité atteint par les groupes humains avec les chevaux. 

Une autre figure d’équidé renforce l’hypothèse d’une grande proximité entre humains et chevaux, sans que l’on puisse à ce stade parler de domestication. Elle montre un signe rectangulaire courbe et quadrillé épousant le corps de l’animal, entre le garrot et les reins. Parfaitement ajusté, ce motif pourrait évoquer, d’après les deux chercheurs, une sorte de tapis posé sur le cheval, sans que l’on puisse à ce stade en deviner la fonction.

Il reviendra à la nouvelle équipe pluridisciplinaire, missionnée en mars par le ministère de la culture, de confirmer ou d’infirmer ces hypothèses. Dans un contexte d’urgence, la quinzaine de chercheurs (archéologues, pariétalistes, géomorphologues, spécialistes du traitement 3D…) devra surtout faire, vraisemblablement à partir du printemps prochain, un bilan sanitaire poussé de la cavité, préciser son fonctionnement climatique, améliorer encore la connaissance de son art et sauver ce qui peut l’être de ses vestiges archéologiques.

Agissant comme des pompiers face à l’incendie, selon son directeur, le préhistorien Cyril Montoya (Lampea), l’équipe proposera aussi la réalisation de fouilles sur les sols archéologiques, proscrites actuellement, quitte à les détériorer avant que la mer ne s’en charge. Jusqu’à extraire du site les vestiges les plus précieux et menacés de submersion, comme certains panneaux ornés ? Au cas par cas, il faudra envisager toutes les hypothèses, en accord bien entendu avec les autorités, répond Cyril Montoya. Patrimoine humain en sursis, la grotte silencieuse et fragile qui repose dans les calanques mérite toutes nos attentions.

Pedro Lima. Le Monde du 10 novembre 2021